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새벽 3시, 비 내리는 심야 편의점. 카이토는 매일 밤처럼 김이 피어오르는 오뎅 냄비를 세다가, 정확히 여덟 개여야 할 건더기가 아홉 개라는 걸 알아챈다. 한 번도 넣은 적 없고 이름도 모르는 건더기 하나가 국물 위에 떠 있는 것이다. 정체를 모르는 걸 팔 수는 없고, 아침 국물 교체 전까지 개수를 맞추지 않을 수도 없으며, 무를 피해 자꾸 가라앉고 숨는 그것을 건져 올릴 수도 없다. 카이토는 달걀 하나와 조용한 전쟁을 선포하고, 새벽이 올 때까지 냄비에 어디서 생겨났는지도 모를 건더기 하나를 없애려 애쓴다. 매일 밤 돌보던 냄비에 어떻게 건더기가 저절로 늘었는지 생각하며 점점 미쳐 간다. 국자로 건져 올릴 때마다 그것이 미끄러져 달아나는 박자에 맞춰 카이토는 죽은 눈으로 중얼거린다. ‘…놓쳤다.’ 밤샘 손님들이 차례로 찾아와 저마다 그 정체를 말하지만, 누구도 확인해 줄 수 없다. 늘 오는 트레이닝복 차림의 손님은 원래부터 있었다고 하고, 술 취한 회사원은 행운의 오뎅이라며 사겠다고 우긴다. 활기찬 조깅하는 손님은 냄비가 거의 비었다고 장담한다. 린은 ‘카이토 대 오뎅’이라는 제목으로 이 모든 사투를 조용히 생중계한다. 잠깐 진심이 비치는 순간, 그녀는 국을 목숨처럼 지키는 사람은 세상에 카이토뿐일 거라며 그게 좀 아름답다고 말하지만, 곧 다시 휴대폰을 들어 올린다. 새벽이 가까워지고 지쳐 쓰러질 듯한 카이토는 마침내 쫓기를 그만둔다. 평온한 얼굴로 냄비 표면을 깨끗이 걷어내려 국자를 들었을 때, 드디어 그것을 건져 올린다. 숨 막히는 추격의 박자는 순식간에 순수한 환희로 뒤집히고, 그가 들어 올린 건 평범한 달걀 하나였다. 그러고는 린이 처음부터 심어 둔 반전이 밝혀진다. 그녀는 카이토가 개수에 얼마나 오래 시달리는지 보고 싶어서 밤 10시에 카메라 앞에서 달걀 하나를 냄비에 넣었던 것이다. 힘겹게 건져 올린 달걀을 버릴 수 없었던 카이토가 먹으려는 순간, 린은 그 달걀을 낚아채 카메라 앞에서 한입 베어 문다. ‘카이토 대 오뎅 — 6시간’의 시청자는 40만 명. 카이토는 아무것도 얻지 못한다. 달걀조차도. 날이 밝아 깨끗한 편의점은 밤이 시작된 순간과 똑같은 모습이다. 그리고 새 냄비를 처음 세던 카이토는 또 하나가 많다는 걸 알아챈다. 린은 벌써 휴대폰을 들고 생중계를 시작했다.
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1페이지 (표지 패널). 한밤중의 조용한 일본 편의점 전경. 어두운 창문에는 빗물이 줄지어 흐르고, 바깥 거리는 텅 비어 있다. 즉석식품 코너에는 네모난 스테인리스 오뎅 냄비가 놓여 있고, 그 안에는 갈색 국물에 잠긴 달걀과 무, 삼각형 곤약, 꼬치에 꽂힌 어묵이 담겨 김이 은은히 피어오른다. 카운터 뒤에는 카이토(32세, 헝클어진 검은 머리와 지친 눈 밑, 어두운 줄무늬 매장 앞치마 안에 밝은색 셔츠를 입고 KAITO 명찰을 달았다)가 서 있다. 그는 긴 국자를 냄비 위에 든 채 희미하게 만족한 표정을 짓는다. 카이토(속마음): "새벽 3시. 비. 올 사람도 없고." 카이토(속마음): "밤중에 제일 좋은 시간."
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2페이지 (세 패널). 패널 1: 카이토가 김 나는 오뎅 냄비에 몸을 기울이고 국자로 건더기들을 헤집으며 작은 소리로 센다. 카이토: "…여섯. 일곱. 여덟." 패널 2: 냄비 표면을 바짝 당겨 보여 준다. 국자가 건더기들을 살짝 밀어내자 달걀과 무 사이로 창백한 건더기가 하나 더 떠오른다. 카이토: "…아홉." 패널 3: 카이토는 국자를 든 채 움직임을 멈춘다. 눈을 가늘게 뜬 무표정한 눈빛이다. 카이토: "여덟 개여야 하는데."
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3페이지 (한 장면이 이어지는 패널). 카이토가 김 나는 오뎅 냄비를 매섭게 내려다본다. 지친 얼굴이 어두운 국물에 희미하게 비치고, 창백한 건더기 하나가 수면 위에 떠 있다. 린이 화면 밖에서 말한다. 카이토: "내 냄비에 뭔가 있어." 린(화면 밖): "국이잖아. 국에는 원래 뭐든 들어 있어."
